从1994年起由教育部高教司和中国工业与应用数学学会共同主办全国大学生数学建模竞赛，每年9月上中旬举行，目的在于鼓励大学生运用所学知识，参与解决实际问题。十几年来这项竞赛的规模以平均年增长25%以上的速度发展，目前数学建模竞赛是全国最大的大学生课外科技活动。

竞赛以通讯形式进行，三名学生组成一队，在三天时间内可以自由地收集资料、调查研究，使用计算机、软件和互联网，但不得与队外任何人讨论。每个队要完成一篇包括模型的假设、建立和求解，计算方法的设计和计算机实现，结果的分析和检验，模型的改进等方面的论文。竞赛评奖以假设的合理性、建模的创造性、结果的正确性和 文字表述的清晰程度为主要标准。

数学建模及其竞赛活动打破了原有数学课程自成体系、自我封闭的局面，为数学和外部世界的联系在教学过程中打开了一条通道，提供了一种有效的方式。同学们通过参加数学建模的实践，亲自参加了将数学应用于实际的尝试，亲自参加发现和创造的过程，取得了在课堂里和书本上所无法获得的宝贵经验和亲身感受，从而启迪数学心灵，能更好地应用数学、品味数学、理解数学和热爱数学，在知识、能力及素质三方面迅速地成长。数学建模的教育及数学建模竞赛活动是对大学生素质教育的重要贡献。

数学建模竟赛题目一般应来自工程技术和管理科学等方面经过适当简化加工的实际问题。（例如：2008年：地面搜索模型;2009年：会议筹备模型;2010年：管道铺设模型;2011年：养老金方案）。这些问题都是具有实际意义的问题。在培养学生的应用数学能力方面是很好的典型案例。这些问题都不要求参赛者预先掌握深入的专门数学知识，只需学过普通高等学校的数学课程，但又有较大的余地，供参赛者（三名学生为一队）在三天内能充分发挥聪明才智和创造精神，并且一般要用计算机得到结果。